La Croazia risponde presente nel momento più delicato e conquista un successo fondamentale nel proprio cammino al Mondiale 2026. Dopo il passo falso all’esordio contro l’Inghilterra, la formazione guidata da Zlatko Dalic supera di misura Panama grazie a una rete di Ante Budimir nella ripresa, centrando così i primi tre punti del torneo. Una vittoria che arriva in una serata speciale per Luka Modric, alla presenza numero 200 con la maglia della nazionale.
Il match del Gruppo L si rivela tutt’altro che semplice per i croati, costretti a fare i conti con un avversario determinato e ben organizzato. Nella prima parte di gara è infatti Panama a rendersi maggiormente pericolosa, sfruttando soprattutto le corsie esterne per mettere in difficoltà la retroguardia europea. Murillo e Martinez si muovono con continuità sulla fascia, creando diverse situazioni interessanti e costringendo la difesa croata a mantenere alta l’attenzione.
Una delle occasioni più significative del primo tempo nasce da un traversone ben calibrato sul quale Rodriguez riesce a intervenire di testa. Il pallone termina dalle parti di Livakovic, che segue con attenzione la traiettoria e controlla senza particolari problemi. La Croazia, invece, fatica a trovare ritmo e fluidità nella manovra, mostrando ancora qualche incertezza dopo la sconfitta subita nella gara inaugurale.
L’episodio che cambia l’inerzia dell’incontro arriva subito dopo l’intervallo. Dalic decide di modificare il reparto offensivo inserendo Ante Budimir al posto di Musa, una scelta destinata a rivelarsi decisiva. Al 54’ la Croazia costruisce l’azione del vantaggio partendo dalla destra: Pasalic dà il via alla manovra servendo Stanisic, che mette al centro un pallone preciso. Budimir si fa trovare pronto all’appuntamento e da distanza ravvicinata supera Mosquera, firmando l’1-0 che indirizza la partita.
Il gol regala fiducia ai vicecampioni del mondo del 2018, che pochi minuti più tardi sfiorano anche il raddoppio. Modric illumina il gioco con uno dei suoi lanci millimetrici e pesca Marko Pasalic alle spalle della difesa. L’esterno si presenta davanti a Mosquera, ma il portiere panamense risponde con un intervento decisivo. Sulla respinta lo stesso Pasalic tenta nuovamente la conclusione, senza però riuscire a centrare lo specchio della porta.
Con il passare dei minuti Panama prova ad aumentare la pressione alla ricerca del pareggio. L’entusiasmo del pubblico accompagna l’assalto finale della selezione centroamericana, che tuttavia continua a mostrare poca lucidità nella zona decisiva del campo. L’ultima opportunità arriva nel recupero, quando Murillo si incarica della battuta di un calcio piazzato da posizione interessante. La conclusione, però, termina oltre la traversa, facendo sfumare le speranze di evitare la sconfitta.
Al triplice fischio è la Croazia a festeggiare. I tre punti consentono alla squadra di Dalic di rilanciarsi nella corsa verso la fase a eliminazione diretta e di arrivare con rinnovata fiducia all’ultima sfida del girone contro il Ghana. Per Panama, invece, arriva una battuta d’arresto che compromette definitivamente il percorso nel torneo, decretando di fatto l’uscita di scena dalla competizione mondiale.
